苗族的历史源远流长，和远古时代的“九黎”、“三苗”、“南蛮”、“荆楚”有着很密切的联系，他们之间是一种一脉相承的渊源关系，他们各自都包含有苗族的先民。所以说，苗族来源于黄帝时代的“九黎”、尧舜禹时代的“三苗”，而商周时期的“荆蛮”则是“三苗”的遗裔。
尧舜时，以武力将“三苗”中獾兜部落赶往南方，这部分苗族先民便有“南蛮”的别称。商周时仍沿用“苗”的族称。汉朝以后，除荆襄、江淮有一部分苗族分布以外，其余大部分聚居在今湘、鄂、川、黔毗邻地区的武陵郡，他们与居住在这一地区的其他少数民族一起被通称为“武陵蛮”。同是“武陵蛮”，其中又按不同地区有“澧中蛮”、“零阳蛮”、“淡中蛮”等若干称呼，在这个地区，沅江流域面积最大，苗族分布也最集中。沅江流域有五条最大的支流，所以，从东汉起又开始将“武陵蛮”称为“五溪蛮”。实际上，五溪蛮不完全包括武陵蛮，也包括不了所有的苗族。
唐宋时期，随着社会经济的发展，苗族人口日渐繁盛。在祖国南方再度显示出自己的重要影响，引起了唐宋及以后各朝统治者的重视。各代中央王朝与苗族的关系交往日渐频繁，对苗族的认识也有所加深，于是，“苗”从若干少数民族的混称――“蛮”中脱离出来，作为单一民族的族称，出现于汉历史文献之中。
元明清时期，人们常将于苗族毗邻的其他少数民族也误称为苗族，因此，出现了“夷苗”、“仲家苗”、“侗苗”、“水家苗”、“倮倮苗”等若干族名。其实这些都不是真正的苗族，“夷苗”、“仲家苗”是苗族，“侗苗”、“水家苗”、“倮倮苗”是侗族、水族和彝族。这些族称里面的“苗”字往往变成了西南很大一部分少数民族的泛称。真正属于苗族的人们，则大部分是根据服饰的颜色、生活习俗和地域不同而起种种不同的称呼。
由于“苗族”的名称历史悠久，尽人皆知，苗族人民也普遍接受。新中国成立后，根据苗族人民的自愿，将其族名统一称为“苗族”。
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